Τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα της αιθανόλης

Η αιθανόλη είναι ένα βιοκαύσιμο που έχει προκαλέσει πολλή συζήτηση τα τελευταία χρόνια. Είναι ένα καθαρότερο καύσιμο κάνοντας το καλύτερο για το περιβάλλον από τη βενζίνη, αλλά έχει μειονεκτήματα. Η αιθανόλη επιλύει ένα πρόβλημα, αλλά θα μπορούσε να δημιουργήσει άλλα, κρίσιμα και ακούσια ζητήματα.

Παραγωγή αιθανόλης

Η παραγωγή αιθανόλης είναι μια διαδικασία εξόρυξης ζάχαρης από καλαμπόκι. Η αιθανόλη είναι ένα καθαρότερο καύσιμο καυσίμου σε σύγκριση με τη βενζίνη που τροφοδοτεί τα αυτοκίνητα και άλλους κινητήρες. Το υποπροϊόν της παραγωγής αιθανόλης μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως ζωοτροφή για ζώα. Το παραπροϊόν της διεργασίας εξευγενισμού αιθανόλης είναι πλούσιο σε πρωτεΐνες και προσθέτει θρεπτική αξία στη διατροφή των ζώων. Το γεγονός ότι υπάρχει χρησιμότητα στα υπολείμματα από την παραγωγή αιθανόλης μειώνει την τιμή των ζωοτροφών επειδή το μεταποιημένο καλαμπόκι έχει δύο χρήσεις και όχι μία.

Ο κόσμος απαιτεί μια τεράστια ποσότητα ενέργειας κάθε μέρα, επομένως η αιθανόλη έχει καταστεί σημαντικό βιοκαύσιμο στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε όλο τον κόσμο. Μελέτες δείχνουν ότι ένα γαλόνι αιθανόλης παράγει 33 τοις εκατό έως 67 τοις εκατό περισσότερη ενέργεια από ό, τι χρειάζεται για να παράγει το γαλόνι της αιθανόλης, ως εκ τούτου είναι ένα αποτελεσματικό καύσιμο. Οι υψηλότερες εκτιμήσεις προέρχονται από πηγές όπως το USDA που θα μπορούσε να έχει συμφέρον να προωθήσει την αιθανόλη με βάση το καλαμπόκι στις Η.Π.Α., δεδομένων των δεσμών τους με τον γεωργικό τομέα.

Ενώ η αιθανόλη φαίνεται να παράγει περισσότερη ενέργεια από ότι χρειάζεται για να καλλιεργήσει καλαμπόκι και να την μετατρέψει σε αιθανόλη, εξακολουθεί να καταναλώνει ενέργεια για την παραγωγή του βιοκαυσίμου. Μελέτες δείχνουν ότι η αιθανόλη έχει ένα αποτύπωμα άνθρακα περίπου 20-30% μικρότερο από τη βενζίνη, γεγονός που την καθιστά ελκυστικότερη και υγιεινή επιλογή για το περιβάλλον. Ένα πρόβλημα με την αιθανόλη είναι η επίδρασή της στην τιμή του καλαμποκιού κατά καιρούς.

Επιδράσεις στην αγορά της αιθανόλης

Περίπου το 40% του καλαμποκιού που παράγεται στις ΗΠΑ καταναλώνεται στην παραγωγή αιθανόλης. Είναι ένας τεράστιος αριθμός δεδομένου ότι οι Η.Π.Α. είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός καλαμποκιού στον κόσμο. Το USDA προέβλεψε ότι το 36% της ζήτησης καλαμποκιού από το 2012 έως το 2021 θα μεταβεί στην αιθανόλη. Η απαίτηση αιθανόλης έχει άμεση επίπτωση στην τιμή των σιτηρών.

Οι τιμές του καλαμποκιού ήταν κατά μέσο όρο περίπου 2,50 δολάρια για μεγάλο μέρος της δεκαετίας του 1980 και της δεκαετίας του 1990, αλλά τα πράγματα άλλαξαν από το 2000, όταν η παραγωγή αιθανόλης ανέβηκε στα ύψη. Από τότε έχουν σημειωθεί τεράστιες αυξήσεις των τιμών στο καλαμπόκι, με την εμπορία των τιμών να φτάνει σε υψηλά επίπεδα το 2011 και κάποια από την ανατίμηση των τιμών ήταν αποτέλεσμα της ζήτησης αιθανόλης με βάση το καλαμπόκι.

Οι τιμές του καλαμποκιού είναι ασταθείς, όπως και οι τιμές του πετρελαίου και του φυσικού αερίου, αλλά υπάρχουν και επιχειρήματα ότι η αιθανόλη επηρέασε επίσης τις τιμές πετρελαίου και βενζίνης. Περίπου το 10% του καυσίμου που γεμίζει τις δεξαμενές αερίου μας είναι αιθανόλη. Εάν η βενζίνη, ένα προϊόν πετρελαίου, δεν περιέχει αιθανόλη, η ζήτηση για πετρέλαιο θα αυξανόταν και οι τιμές βενζίνης θα ήταν πιθανώς υψηλότερες. Δεδομένου ότι το καλαμπόκι και η βενζίνη είναι και τα δύο ευμετάβλητα εμπορεύματα, οι μεταβολές των τιμών σε μια αγορά επηρεάζουν άμεσα την άλλη δεδομένης της σχέσης μεταξύ των σιτηρών και του πετρελαϊκού προϊόντος.

Επιδοτήσεις αιθανόλης και καλαμποκιού

Οι παραγωγοί αιθανόλης έλαβαν γενναιόδωρες επιδοτήσεις 45 σεντ ανά γαλόνι αιθανόλης που παρήχθησαν πριν από το 2012. Ωστόσο, δεν σημειώθηκε επιβράδυνση της παραγωγής αιθανόλης μετά από αυτό το έτος. Εξακολουθεί να υπάρχει μεγάλη συζήτηση σχετικά με την απαιτούμενη από την κυβέρνηση αιθανόλη στη βενζίνη και την επιδοτούμενη παραγωγή καλαμποκιού για το βιοκαύσιμο στις ΗΠΑ

Απόφαση για την αιθανόλη

Υπάρχουν δύο πλευρές στη συζήτηση για την αιθανόλη. Το ένα χέρι, η αιθανόλη είναι καθαρότερο καύσιμο από τη βενζίνη και μειώνει την τιμή του αερίου στις αντλίες, εφόσον οι τιμές του καλαμποκιού είναι χαμηλές.Από την άλλη πλευρά, η ποσότητα καλαμποκιού που χρησιμοποιείται στην παραγωγή αιθανόλης επηρεάζει όλους τους καταναλωτές. Η τιμή του καλαμποκιού είναι πιθανόν υψηλότερη από ότι θα ήταν χωρίς την απαίτηση αιθανόλης.

Οι αγρότες που παράγουν καλαμπόκι θα γίνουν πιο σημαντικοί από ποτέ, δεδομένου ότι ο κόσμος θα μπορούσε να αντιμετωπίσει σημαντικές ελλείψεις τροφίμων στο μέλλον. Η αιθανόλη παραμένει ένα σημαντικό βιοκαύσιμο που είναι το προϊόν του καλαμποκιού στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η καθαρή ενέργεια είναι ένας από τους κύριους λόγους για την αύξηση της αιθανόλης, αλλά υπάρχουν και άλλες εναλλακτικές λύσεις όπως το φυσικό αέριο, η ηλιακή και η ηλιακή ενέργεια που είναι καθαρότερες από τις πετρελαϊκές και μακροπρόθεσμες περιβαλλοντικές λύσεις.

Η εντολή αιθανόλης και η πολιτική

Η αιθανόλη είναι ένα ιδιαίτερα πολιτικό θέμα στις Ηνωμένες Πολιτείες όταν πρόκειται για την εντολή ως πρόσθετο βενζίνης. Είναι πιθανό να υπάρξουν αποκλίσεις στην εντολή, ανάλογα με το ποιο πολιτικό κόμμα, Δημοκρατικός ή Ρεπουμπλικανός είναι στην εξουσία με την πάροδο του χρόνου. Ένα πράγμα είναι σίγουρο ότι τα περιβαλλοντικά οφέλη της αιθανόλης θα είναι πάντα θέμα συζήτησης στις ΗΠΑ. Η αιθανόλη είναι επίσης σημαντική πηγή καυσίμων σε άλλα έθνη. Στη Βραζιλία, ο μεγαλύτερος παραγωγός ζαχαροκάλαμου στον κόσμο, η αιθανόλη με βάση τη ζάχαρη είναι ένα σημαντικό βιοκαύσιμο που τροφοδοτεί πολλά αυτοκίνητα.