Υποχρεωτικό χρέος των ΗΠΑ: ορισμός, αιτίες και συνέπειες

Τον Οκτώβριο του 2013, το Κογκρέσο απείλησε να σταματήσει να αυξάνει το ανώτατο όριο του χρέους, εκτός εάν ο πρόεδρος περιορίσει τις δαπάνες για τα Obamacare, Medicare και Medicaid. Την τελευταία στιγμή, το Κογκρέσο συμφώνησε να αυξήσει το ανώτατο όριο του χρέους, αλλά η ζημία έγινε. Κατά τη διάρκεια των τριών εβδομάδων που συζητήθηκε το Κογκρέσο, οι επενδυτές εξέφρασαν σοβαρά το ερώτημα εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες θα αθετήσουν πραγματικά το χρέος τους.

Η Αμερική δεν έχει ξεπεράσει ποτέ το χρέος της. Οι συνέπειες είναι αδιανόητα τρομερές. Αλλά αυτή ήταν η δεύτερη φορά σε δύο χρόνια που οι Δημοκρατικοί του Σώματος αντιστάθηκαν στην αύξηση του ανώτατου ορίου του χρέους. Οι συνέπειες της αδυναμίας εξόφλησης του χρέους μπορεί να γίνουν πολύ πραγματικές στο εγγύς μέλλον.

Πώς θα μπορούσαν οι Ηνωμένες Πολιτείες να χρεώσουν το χρέος τους

Υπάρχουν δύο σενάρια κάτω από τα οποία οι Ηνωμένες Πολιτείες θα αθετήσουν το χρέος τους. Αυτό το πρώτο θα συμβεί αν το Κογκρέσο δεν θέσει το όριο του χρέους. Ο πρώην υπουργός Οικονομικών Tim Geithner, σε επιστολή του προς το Κογκρέσο του 2011, περιέγραψε το τι θα συμβεί:

• Τα επιτόκια θα αυξηθούν, καθώς τα "Treasurys αντιπροσωπεύουν το επιτόκιο δανεισμού αναφοράς" για όλα τα άλλα ομόλογα. Αυτό σημαίνει αυξημένο κόστος για τις επιχειρήσεις, την κρατική και τοπική κυβέρνηση, τις υποθήκες και τα καταναλωτικά δάνεια.
• Το δολάριο θα έπεφτε, καθώς οι ξένοι επενδυτές έφυγαν από το "ασφαλές καταφύγιο" των Treasurys. Το δολάριο θα έχανε το καθεστώς του ως παγκόσμιο παγκόσμιο νόμισμα. Αυτό θα είχε τα πιο καταστροφικά μακροπρόθεσμα αποτελέσματα.
• Η κυβέρνηση των ΗΠΑ δεν θα είναι σε θέση να πληρώσει μισθούς ή παροχές για ομοσπονδιακό ή στρατιωτικό προσωπικό και συνταξιούχους. Οι παροχές κοινωνικής ασφάλισης, Medicare και Medicaid θα σταματήσουν, όπως και οι πληρωμές των φοιτητικών δανείων, οι επιστροφές φόρων και οι πληρωμές για να παραμείνουν ανοικτές οι κυβερνητικές εγκαταστάσεις. Αυτό θα ήταν πολύ χειρότερο από το κλείσιμο της κυβέρνησης, το οποίο επηρεάζει μόνο μη βασικά προγράμματα διακριτικής ευχέρειας.

Το δεύτερο σενάριο θα συνέβαινε αν η κυβέρνηση των ΗΠΑ απλώς αποφάσισε ότι το χρέος της ήταν πολύ υψηλό και σταμάτησε να καταβάλλει τόκους σε γραμμάτια, χαρτονομίσματα και ομόλογα. Στην περίπτωση αυτή, η αξία των Treasurys στη δευτερογενή αγορά θα κατέρρευσε. Όποιος προσπαθεί να πουλήσει ένα δημόσιο ταμείο θα πρέπει να το μειώσει βαθιά. Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση δεν μπορούσε πλέον να πουλάει Treasurys στις δημοπρασίες της, οπότε η κυβέρνηση δεν θα ήταν πλέον σε θέση να δανειστεί για να πληρώσει τους λογαριασμούς της. Με άλλα λόγια, όποιος η αδυναμία πληρωμής των Treasurys θα είχε τον ίδιο αντίκτυπο με εκείνο που προκύπτει από μια κρίση ανώτατου ορίου χρέους.

Ακόμη και η απειλή ενός προεπιλεγμένου χρέους είναι κακή

Ακόμη και αν οι επενδυτές μόνο νομίζω οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να χρεοκοπούν, οι συνέπειες θα μπορούσαν να είναι σχεδόν εξίσου κακές με τις πραγματικές αδυναμίες. Το χρέος των ΗΠΑ θεωρείται παγκοσμίως ως η ασφαλέστερη επένδυση οπουδήποτε. Οι περισσότεροι επενδυτές βλέπουν τα Treasurys σαν να ήταν 100% εγγυημένα από την κυβέρνηση των ΗΠΑ. Οποιαδήποτε απειλή αθέτησης μπορεί να αναγκάσει τους οργανισμούς αξιολόγησης χρέους, όπως το Moody's και το Standard and Poor's, να μειώσουν την πιστοληπτική ικανότητα των ΗΠΑ.

Για να σας δώσω μια ιδέα για το πόσο κακή είναι η χαμηλότερη πιστοληπτική ικανότητα, τον Απρίλιο του 2011 η S & P μείωσε μόνο την αξία της άποψη για το χρέος των ΗΠΑ από "σταθερό" έως "αρνητικό". Ως αποτέλεσμα, ο Dow υποχώρησε αμέσως 200 μονάδες και ο χρυσός κέρδισε $ 10 ανά ουγκιά.

Επιπτώσεις στην οικονομία

Η καθυστέρηση του χρέους των ΗΠΑ θα αυξήσει σημαντικά το κόστος της επιχειρηματικής δραστηριότητας. Θα αυξήσει το κόστος δανεισμού για τις επιχειρήσεις. Θα πρέπει να πληρώσουν υψηλότερα επιτόκια δανείων και ομολόγων για να ανταγωνιστούν τα υψηλότερα επιτόκια των U.S. Treasurys. Όλα τα επιτόκια των ΗΠΑ θα αυξηθούν, αυξάνοντας τις τιμές και συμβάλλοντας στον πληθωρισμό. Η χρηματιστηριακή αγορά θα υποφέρει επίσης, όπως κάθεοι επενδύσεις θα ήταν πιο επικίνδυνες. Οι τιμές των μετοχών θα μειωθούν καθώς οι επενδυτές έφυγαν σε ασφαλέστερα αποθέματα ή σε χρυσό. Για τους λόγους αυτούς, θα μπορούσε να οδηγήσει σε άλλη ύφεση.

Πώς μπορεί να αποφευχθεί η κυβέρνηση των ΗΠΑ;

Ο ασφαλέστερος τρόπος αποφυγής της αθέτησης είναι η αποτροπή δημοσιονομικών ελλειμμάτων που οδηγούν σε χρέος. Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση πρέπει να αυξήσει τα έσοδα μέσω φόρων ή να μειώσει τις δαπάνες. Αλλά τώρα που το χρέος είναι πάνω από 100 τοις εκατό του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος, θα είναι δύσκολο να περικοπούν οι δαπάνες αρκετά ώστε να μειωθεί το χρέος και ο κίνδυνος αθέτησης.

Η άλλη επιλογή είναι να επιτρέψει στο δολάριο να υποτιμήσει αρκετά ώστε το χρέος να είναι μικρότερο για τους κατόχους του εξωτερικού χρέους, όπως η Κίνα και η Ιαπωνία. Η Ομοσπονδιακή Τράπεζα της Αμερικής κάνει αυτό με τη δημιουργία εσόδων από το χρέος. Αγοράζει Treasurys με πίστωση που δημιουργεί. Η προεπιλογή μπορεί να αποφευχθεί εάν η Fed δεν απαιτεί την επιστροφή του τόκου.

Άλλες χώρες που έχουν καθυστερήσει στο χρέος τους

Το 2009, η Ισλανδία αθετήθηκε με χρέη ύψους 62 δισ. Δολαρίων από τις τράπεζες που είχε εθνικοποιήσει. Το ΑΕΠ της χώρας ήταν μόλις 14 δισεκατομμύρια δολάρια. Ως αποτέλεσμα της κατάρρευσης των τραπεζών, οι ξένοι επενδυτές έφυγαν από την Ισλανδία, με αποτέλεσμα η αξία του νομίσματος, της κορόνας, να μειωθεί κατά 50% σε μία εβδομάδα. Δημιούργησε μαζικό πληθωρισμό και αυξανόμενη ανεργία.

Την ίδια χρονιά, το Ντουμπάι αθετήθηκε για το χρέος που δημιούργησε ο επιχειρηματικός βραχίονας του, Dubai World. Τα περιουσιακά της στοιχεία ήταν όλα σε ακίνητα, οπότε όταν οι τιμές πέφτουν κατακόρυφα, δεν είχε τα μετρητά για να εκπληρώσει τις υποχρεώσεις του. Τελικά, το Ντουμπάι διαπραγματεύτηκε χαμηλότερες πληρωμές χρέους, γνωστές ως αναδιάρθρωση χρεών

Το χρέος των ΗΠΑ είναι Έτσι πολύ μεγαλύτερο από αυτό της Ισλανδίας, του Ντουμπάι ή της Ελλάδας. Ως αποτέλεσμα, η αθέτηση χρέους στις ΗΠΑ θα είχε αρνητικότερο αντίκτυπο στην παγκόσμια οικονομία.