Εισαγωγή στην ανακύκλωση πλαστικών

Τα τελευταία 50 χρόνια, η κατανάλωση πλαστικών συνέχισε να αυξάνεται καθώς αυτό το εξαιρετικά ευπροσάρμοστο και χαμηλού κόστους υλικό συνεχίζει να υπερέχει σε αμέτρητες νέες εφαρμογές, που κυμαίνονται από τη βελτίωση της ασφάλειας των τροφίμων και της αποτελεσματικότητας της διανομής έως τη δημιουργία ελαφρών και πιο αποδοτικών οχημάτων. Δυστυχώς, η συλλογική μας ικανότητα αποτελεσματικής ανακύκλωσης αυτού του υλικού έχει υστερήσει. Το 2013, περίπου 299 εκατομμύρια τόνοι πλαστικών παρήχθησαν παγκοσμίως, σύμφωνα με το Ινστιτούτο Worldwatch, καθώς το πλαστικό εξακολουθεί να αντικαθιστά τα υλικά, κυρίως το μέταλλο και το γυαλί.

Κατά τα έτη μεταξύ του 1950 και του 2011, κατά μέσο όρο, η βιομηχανία αυξήθηκε σε ποσοστό 9% και αναμένεται να παρακολουθήσει παρόμοιο επίπεδο επέκτασης στο μέλλον. Με αυτόν τον πολλαπλασιασμό, η ανάγκη αποτελεσματικής ανακύκλωσης αυτού του υλικού και η διατήρησή του από χώρους υγειονομικής ταφής έχει μεγεθυνθεί. Στην πραγματικότητα, ενώ το πλαστικό περιλάμβανε λιγότερο από το ένα τοις εκατό των δημοτικών στερεών αποβλήτων το 1960, από την πρώτη δεκαετία της δεκαετίας του 2000 είχε φτάσει σε διπλάσιο αριθμό. Σε παγκόσμιο επίπεδο, το εύρος μεταξύ 22% και 43% του πλαστικού αποτίθεται σε χώρους υγειονομικής ταφής, σύμφωνα με το περιβαλλοντικό πρόγραμμα των Ηνωμένων Εθνών.

Βασικά γεγονότα που πρέπει να ληφθούν υπόψη

Ακολουθούν μερικά άλλα στοιχεία που πρέπει να εξετάσετε από το Ινστιτούτο Worldwatch

• Μόνο το 9% του πλαστικού μετά την κατανάλωση, το οποίο ανερχόταν σε 2,8 εκατ. Τόνους, ανακυκλώθηκε στις ΗΠΑ το 2012. Το υπόλοιπο, συνολικού ύψους 32 εκατ. Τόνων, αποστέλλεται στους χώρους υγειονομικής ταφής ή απορρίπτεται.
• Περίπου το 4% της ετήσιας κατανάλωσης πετρελαίου παγκοσμίως χρησιμοποιείται για την παραγωγή πλαστικού, ενώ επιπλέον 4% απασχολούνται στις διαδικασίες παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας για την παραγωγή πλαστικών.
• Τα απόβλητα στην ενέργεια είναι μια πολύ σημαντική προσέγγιση στην Ευρώπη, όπου το 36% του πλαστικού μετά την κατανάλωση καίγεται για να παράγει ενέργεια το 2012. Η ανακύκλωση απορρόφησε περίπου το 26% της πλαστικής παραγωγής μετά την κατανάλωση ή 6,6 εκατ. Τόνους. Το υπόλοιπο, 38% των πλαστικών προϊόντων μετά την κατανάλωση, κατέληξε σε χώρους υγειονομικής ταφής.

Το πρόβλημα των πλαστικών απορριμμάτων στους ωκεανούς

Επιπλέον, από 10 έως 20 εκατομμύρια τόνους πλαστικού καταλήγουν ετησίως στους ωκεανούς. Σύμφωνα με μελέτη που ανέφερε το Ινστιτούτο Worldwatch, υπάρχουν 5.25 τρισεκατομμύρια πλαστικά σωματίδια που ζυγίζουν συνολικά 268.940 τόνους, τα οποία σήμερα σπάνε σε ωκεανούς σε όλο τον κόσμο. Ο οικονομικός αντίκτυπος αυτής της κατάστασης ανέρχεται σε ζημίες ύψους 13 δισ. Δολαρίων ετησίως, οι οποίες οφείλονται σε οικονομικές απώλειες στον τομέα της αλιείας και του τουρισμού καθώς και στον χρόνο που δαπανάται για τις παραλίες καθαρισμού.

Μη ελεγχόμενη ανακύκλωση

Μία από τις προκλήσεις για τη βιώσιμη ανακύκλωση είναι η ροή πλαστικών υλικών σε απλές διεργασίες ανακύκλωσης στο εξωτερικό, οι οποίες δημιουργούν ρύπους και μολύνουν το νερό κατά την ανακύκλωση ή, εναλλακτικά, ότι αντί να ανακυκλώνεται, το υλικό αυτό καταλήγει σε απόβλητα στην ενέργεια φυτά που δεν διαθέτουν αποτελεσματικό έλεγχο της ρύπανσης. Το 2012, το 56% των ανακτηθέντων πλαστικών παγκοσμίως μεταφέρθηκε στην Κίνα, ωστόσο, χάρη στη λειτουργία Πράσινου Φράγματος του 2010, οι κινεζικές αρχές μειώνουν σταδιακά τον αριθμό των μη ρυθμιζόμενων εγκαταστάσεων.

Αντιμετώπιση της αναγκαιότητας ανακύκλωσης

Σε ανταπόκριση της μετάβασης στο πλαστικό, η βιομηχανία ανακύκλωσης πλαστικών συνέχισε να επεκτείνεται επίσης. Οι ανακυκλωτές πλαστικού παρέχουν πολλά οφέλη τόσο για το περιβάλλον όσο και για την οικονομία. Σύμφωνα με το Ινστιτούτο Βιομηχανιών Ανακύκλωσης (ISRI), υπάρχουν πολλά περιβαλλοντικά οφέλη από τη χρήση ανακυκλωμένου υλικού έναντι παρθένου υλικού όσον αφορά τη μειωμένη ζήτηση ακατέργαστων πόρων, καθώς και τη μειωμένη ενέργεια που απαιτείται για τη μεταποίηση.Όσον αφορά την εκτροπή, η ανακύκλωση βοηθά στη διατήρηση του πλαστικού υλικού από τους χώρους υγειονομικής ταφής.

Επίσης, η χρήση ανακυκλωμένων υλικών είναι πιο ενεργειακά αποδοτική όσον αφορά την παραγωγή παρά νέο υλικό, αποφεύγοντας ταυτόχρονα την κατανάλωση νέων πόρων. Για παράδειγμα, η U.S. Υπηρεσία Περιβαλλοντικής Προστασίας (ΕΡΑ) σημειώνει ότι τα πλαστικά αποτελέσματα ανακύκλωση σε σημαντική εξοικονόμηση ενέργειας που ανέρχεται σε ένα εκτιμώμενο 50-75 MBTUs ανά τόνο ανακυκλωμένου υλικού έναντι παραγωγή νέων πλαστικών χρήση πρωτογενών υλικών.

Συνεχιζόμενη πρόοδος

Εξακολουθεί να σημειώνεται πρόοδος στον ρυθμό ανάκτησης για τα πλαστικά υλικά, καθώς και στην αποδοτικότητα της βιομηχανίας ανακύκλωσης. Τα τελευταία 25 χρόνια, για παράδειγμα, έχουν αναπτυχθεί εξελιγμένα συστήματα διαλογής και ανακύκλωσης για να διαμορφωθεί το σύγχρονο σύστημα ανακύκλωσης πλαστικών. Ένα παράδειγμα, οι νέες μονάδες ανακύκλωσης φιαλών ποτών είναι πλέον σε θέση να ανακυκλώσουν φιάλες από τερεφθαλικό πολυαιθυλένιο (PET) σε πλαστικό τροφίμων. Επιπλέον, οι ερευνητές συνεχίζουν να διερευνούν πώς να αντλούν περισσότερη αξία από τα πλαστικά υπολείμματα σε μια ποικιλία δημιουργικών προσεγγίσεων, που απορρέουν από την ενέργεια απόβλητα στη μετατροπή του πλαστικού σε λάδι.

Το 2010 ανακυκλώθηκαν 9,2 δισεκατομμύρια τόνοι πλαστικού, συμπεριλαμβανομένων 5,3 δισεκατομμυρίων λιρών μεταβιομηχανικών απορριμμάτων και 3,7 δισεκατομμύρια λίβρες μετά την κατανάλωση. Οι ΗΠΑ εξήγαγαν πλαστικά θραύσματα αξίας 940 εκατομμυρίων δολαρίων το 2010.

Απαιτείται συστηματική προσέγγιση

Οι ηγέτες της βιομηχανίας πιστεύουν ότι πρέπει να υιοθετηθεί μια συστηματική προσέγγιση όταν εξετάζουμε αυτό το πρόβλημα - αγκαλιάζοντας ολόκληρο τον κύκλο ζωής του προϊόντος. Η πρόκληση είναι να αξιοποιηθούν πλήρως τα εκπληκτικά χαρακτηριστικά του πλαστικού, δημιουργώντας ταυτόχρονα ένα σύστημα που δίνει προτεραιότητα στον σχεδιασμό για την ανακύκλωση και την αποτελεσματικότερη ανάκτηση.

Ενώ το μέλλον της πλαστικής ανακύκλωσης είναι ελπιδοφόρο, ωστόσο, έχει ακόμα πολύ δρόμο. Ένα μεγάλο ποσοστό από πλαστικό υλικό εξακολουθεί να πηγαίνει σε χώρους υγειονομικής ταφής, για πολλούς λόγους, συμπεριλαμβανομένης της ανεπαρκούς κάλυψης των δημοτικών προγραμμάτων ανακύκλωσης curbside, σε αντίθεση νόμους του κράτους και των τοπικών σύγχυση για το τι είναι ή δεν είναι ανακυκλώσιμα, τα θέματα του σχεδιασμού των προϊόντων, καθώς και άλλα θέματα.